Titel

The Role of Culture in the Decline of European Empires

Autoren

Emil Brix,  Vienna

Der Aufsatz untersucht die kulturellen Merkmale, die politische und wirtschaftliche Veränderungen in den multinationalen Kontinentalmächten Habsburgermonarchie, Osmanisches Reich und Russland vom 18. bis zum 20. Jahrhundert begleiteten. Im Mittelpunkt stehen Fragen kollektiver Identität und dabei besonders, ob Veränderungen von Gruppenbewusstsein und Loyalität durch kulturellen Wandel verursacht wurden oder nur darin sichtbar wurden. Kultur wird dabei als Bedeutungszusammenhang innerhalb einer Gesellschaft verstanden, die Gemeinschaftsbewusstsein schafft.

Der Aufstieg und Untergang von Großreichen gehört zu den populärsten kulturellen Erzählungen. Bezüglich des Abstiegs der multinationalen Reiche im späten 19. und frühen 20. Jahrhunderts werden zwei unterschiedliche Argumentationslinien untersucht. Einerseits werden politische und wirtschaftliche Entwicklungen als entscheidend für die Situation von inhomogenen Großreichen interpretiert. Andererseits werden ideengeschichtliche Prozesse der Säkularisierung mit ihren liberalen und nationalen Ausformungen als entscheidende Bestimmungspunkte gesehen. In einer differenzierteren Analyse zeigt sich, dass politische und wirtschaftliche Krisenerscheinungen kulturell anregend sein können, aber damit kulturelle Identitäten weniger abhängig werden von der bestehenden politischen Ordnung.

In den Modernisierungsprozessen des 19. Jahrhunderts wurden für die Kontinentalmächte Fragen des zivilisatorischen Rückstandes nicht nur zu politisch relevanten Fragen, sondern auch der Ausgangspunkt dafür, dass fehlende kulturelle Homogenität ein staatspolitisch desintegrativer Faktor wurde.

The paper analyses cultural characteristics which accompanied processes of political and economic decline in the history of continental European empires from the 18th to the 20th century. It concentrates on the aspects of collective identities within empires, on the effects of variable group consciousness and on the question of whether these changes in group consciousness and loyalty were caused by cultural changes or simply reflected in them. Culture is understood as the web of meaning which characterises a society and holds its members together.

The rise and fall of empires has always been one of the most popular cultural narratives. Reflection on imperial decline has world-historical resonance because it records for all to see the fallibility of seemingly unshakeable human enterprises. There exist two separate narratives of the decline of multinational European empires in the late 19th and early 20th century. One is concerned with political and economic changes which determine the development and fate of empire. Devolution of power and failed attempts to recentralise in the spirit of more or less enlightened absolutism can be found in Ottoman, Habsburg and Russian history. The other is concerned with intellectual history and is discussed in two ways. Both start by analysing the gradual secularisation under the impact of the Renaissance, the Scientific Revolution and the enlightenment. Either liberalism and nationalism are interpreted as the main causes of the break-up of empires or there is the more subtle argument that political and economic crises within an empire (including nationality conflicts) create cultural excellence which makes culture less dependent on and supportive of the given political system.

In the 19th century processes of modernisation the three "Eastern European empires" (Habsburg, Ottoman, Tsarist Russia) did not only become countries where issues of civilisational backwardness became politically relevant but also where the lack of cultural unity came to be seen as a disintegrative factor.

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