Figuren von Helden und Heldinnen als Leitfiguren sind fester Bestand von Mythen. Sie werden durch Narrative in Geschichte und Kunst kreiert und verbreitet und stoßen auf starken Widerhall in den jeweiligen Kulturen, da sie deren Wertesystem verkörpern und als sakrale Kultfiguren Orientierungsmuster bieten.

In der Mythen- und Heldenverehrung im zentraleuropäischen Raum (innerhalb der Grenzen der Habsburgermonarchie) stand das antike Moment sehr stark im Vordergrund. Nur selten bediente man sich religiöser Idole. Die Habsburger Kaiser selbst grenzten sich vor dem Machtfaktor Katholische Kirche scharf ab, in dem sie keine katholischen Ideale wählten, sondern diese aus dem eigenen Haus oder aus der römischen Kultur der Antike entlehnten. Erst mit dem aufkommenden Nationalismus in und nach der französischen Revolution und der zunehmenden Säkularisierung trat eine Änderung ein. Der Prozess der "Nationalisierung" wurde auch auf die Leitfiguren übertragen, die zur Legitimierung der Herrschaftsansprüche der Nationen herangezogen wurden. Nationale Helden traten in dem multinationalen Reich in den Vordergrund und standen bald in Konkurrenz zu den Idolen, die von Regierung und Dynastie im Sinne des Gesamtstaates propagiert wurden.