Titel

The Nexus between Civil Society and Democracy. Suggesting a Critical Approach

Autoren

Jörg Forbrig,  Florence, Warsaw

In der umfangreichen sozialwissenschaftlichen Literatur, die die Renaissance des Konzeptes 'Zivilgesellschaft' während der vergangenen Jahre begleitet hat, lässt sich ein zentrales Merkmal beobachten. In ihrem Verhältnis zu Demokratie, die dem großen Interesse an Zivilgesellschaft zu Grunde liegt, überwiegt die Annahme, dass bürgerschaftliches Engagement und Organisationen ausschließlich positiv auf demokratische Regimes einwirken - je stärker die Zivilgesellschaft zahlenmäßig ist, desto besser ist die Qualität von Demokratie. In theoretischer wie empirischer Hinsicht ist diese Annahme jedoch problematisch. Quantität und Qualität stehen nicht automatisch in positivem Verhältnis, und in demselben Maße, in dem Zivilgesellschaft auf verschiedene Weise demokratiefördernd wirken kann (wie oft beobachtet), hat sie zugleich das Potenzial, demokratische Regimes entscheidend zu schwächen (wie ebenso oft übersehen).

Aus diesem Grunde versucht sich der vorliegende Beitrag an einer kritischen Perspektive von Zivilgesellschaft. Zuerst werden Tugenden wie Untugenden von Zivilgesellschaft systematisch abgehandelt. Sodann werden verschiedene Strukturmerkmale von Zivilgesellschaft diskutiert, deren An- oder Abwesenheit positive oder negative Effekte für Demokratie bestimmen. Deren Untersuchung ermöglicht es abzuschätzen, in welchem Maße Zivilgesellschaft demokratiefördernd, oder aber -schwächend wirkt. Der vorgestellte kritische Ansatz verspricht nicht nur größere theoretische Geschlossenheit, sondern auch stärkere empirische Relevanz als die meisten bisherigen Analysen von Zivilgesellschaft, da er den Blick für praktische Strategien und Politiken öffnet, durch die sich das demokratische Potenzial zivilgesellschaftlicher Strukturen besser verwirklichen lässt.

The burgeoning social science literature, which has accompanied the remarkable renaissance of the concept of 'civil society' over the last decade, shares one major characteristic. In relationship with democracy that has been the central trigger for the renewed interest in civil society, the assumption prevails that civic initiative and structures exert an exclusively positive impact on democratic regimes - the stronger civil society quantitatively, the better for democracy qualitatively. Both theoretically and empirically, however, this assumption is flawed. Quantity and quality are not that obviously related, and inasmuch as civil society can indeed strengthen democracy in a number of ways, as has been frequently observed, it also has the potential to seriously undermine democratic regimes, as has been largely ignored to date.

For this reason, the present considerations attempt at providing a more critical perspective of civil society. A systematic review of both, vices and virtues of civil society for democracy is provided first. Subsequently, a number of structural properties are identified that are, through their presence or absence, decisive for civil society’s positive or negative impact on democracy. An enquiry of these structural properties for any given civil society, it is argued, will allow for an assessment, to which extent democracy is strengthened or weakened. The critical approach suggested here promises not only greater theoretical soundness but also stronger empirical relevance than most of the analyses of civil society provided to date, as it facilitates practical strategies and policies aimed at improving the democratic performance of any given civil society thus analysed.

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